Organizacja pośród mnóstwa programów i działalności statutowych, ma w swojej wizji porządku świata, tak zwany zrównoważony rozwój, dla którego podejmuje szereg inicjatyw i działań. Według UNESCO zrównoważony rozwój to :
„ Proces mający na celu zaspokojenie aspiracji rozwojowych obecnych pokoleń, w sposób umożliwiający realizację tych samych dążeń następnym pokoleniom „.
Definicja takowa , będąca na dzień dzisiejszy w powszechnym użyciu, wyklarowała się w roku 1987, słowami raportu Światowej Komisji Środowiska i Rozwoju.
Wizja którą zawiera ów definicja obejmuje jednako populację ludzką, jak również zwierzęta i rośliny, ekosystemy, zasoby naturalne naszej planety, takie jak : woda, powietrze, surowce energetyczne. W sposób scalony traktuje najważniejsze wyzwania stojące przed światem, takie jak zwalczanie ubóstwa, równość płciowa, prawa człowieka oraz jego bezpieczeństwo, edukacja dla wszystkich, zdrowie oraz dialog międzykulturowy.
W roku 1968 powstał szeroko pojmowany program „ Człowiek i Biosfera „( MAB ), była to inicjatywa dzięki której po raz pierwszy zaczęto zwracać szczególną uwagę na sprawy środowiska naturalnego. W konsekwencji określono takie definicje jak zanieczyszczenia trans graniczne oraz zanieczyszczenia globalne, które to wymagały również globalnych działań.
Na podstawie raportu „ Nasza wspólna przyszłość „ z roku 1987 na forum ONZ postanowiono podjąć wspólne działania w trzech kluczowych obszarach :
Wzrostu gospodarczego i równomiernego podziału korzyści. Celem jest osiągnięcie odpowiedzialnego, długookresowego wzrostu, który stanie się udziałem wszystkich narodów i społeczności, ale osiągnięcie go wymaga zintegrowanego podejścia do dzisiejszych, wzajemnie powiązanych globalnych systemów gospodarczych.
Ochrony zasobów naturalnych i środowiska. Dla zachowania naszego środowiskowego dziedzictwa i naturalnych zasobów dla przyszłych pokoleń niezbędne jest opracowanie racjonalnych ekonomicznie rozwiązań, które ograniczą zużycie zasobów, powstrzymają skażenie środowiska i ocalą naturalne ekosystemy.
Rozwoju społecznego. Na całym świecie ludzie domagają się pracy, żywności, edukacji, energii, opieki zdrowotnej, wody i systemów sanitarnych. Odpowiadając na te potrzeby, międzynarodowa społeczność musi dołożyć wszelkich starań, by nie zostało naruszone bogactwo kulturowej i społecznej różnorodności oraz by wszyscy członkowie społeczeństw mieli instrumenty pozwalające na kształtowanie własnej przyszłości.
Rolą UNESCO w tej materii, jako wyspecjalizowanej agendy ONZ jest promowanie i koordynowanie działań w ramach Dekady dla zrównoważonego Rozwoju, jednocześnie wykonując zadania statutowe poprzez :
a ) tworząc własne projekty powiązane z Dekadą w oparciu o programy Edukacji, Nauki, Komunikacji i Informacji oraz Kultury.
b ) prowadząc konsultacje z organizacjami, rządami i innymi agendami ONZ.
c ) promując, koordynując oraz prowadząc działania w ramach DEKADY.
Tak o to mamy takie działania jak Światowy Dzień Wody.